Ça y est! Après le démantèlement et l’enlèvement des rails en 2016, l’ancienne voie ferrée reliant Hull à Wakefield en passant par Chelsea est désormais un sentier communautaire multi-usages sur le territoire de la municipalité de Chelsea. Le resurfacement tant attendu est presque complété sur toute sa longueur de 22 km, rendant la marche et le vélo fort agréables.

Pour l’Auberge Tom B&B, l’accès au sentier constitue un véritable atout. Situé en contre-bas de la propriété, il permet à nos voyageurs d’y pratiquer en été la randonnée pédestre et le vélo (pneu hybride), et en hiver, la marche, le vélo de neige et le ski de fond (classique et patin).

Un des nombreux atouts du sentier est indéniablement le fait qu’il longe la rivière Gatineau sur la presque totalité de sa longueur. Sa topographie est plate, ce qui le rend accessible à tous, mais son parcours est sinueux et la nature qui le borde étant continuellement changeante, cela brise la monotonie qui aurait pu s’installer s’il avait été trop linéaire.

Vers la fin du 19^e siècle et le début du 20^e siècle, la voie ferrée Ottawa and Gatineau Valley Railway, propriété de la Ottawa and Gatineau Valley Railroad Company, connecte la « Cité de Hull » à Maniwaki (1904) en remontant la vallée de la Gatineau par Chelsea, Wakefield (1891) et Gracefield (1895). Elle deviendra la propriété du Canadien Pacifique en 1902. 

Les trains à vapeur qui sillonnaient cette voie ferrée étaient alors utilisés pour le transport des voyageurs et des marchandises et ce, jusqu’en 1960. Puis, les trains électriques ont remplacé les trains à vapeur jusqu’au milieu des années 1970, période à laquelle les activités ferroviaires régulières ont cessé pour n’être plus que des activités ponctuelles et passagères. C’est donc à partir de la seconde moitié des années 1970 que le déclin de cette voie ferrée a commencé.

Puis, en 1992, la voie ferrée trouve une nouvelle vocation grâce au train nommé Choo-Choo Train Company, une locomotive à vapeur (la 909) achetée en Suède par Jean Gauthier et son groupe d’affaires. Le train à vocation touristique reliait Hull à Wakefield sur une distance de 64 km, à une vitesse de 22-23 km/h. Après quelques années difficiles, le train sera rebaptisé Train à vapeur Hull-Chelsea-Wakefield et son offre sera rehaussée grâce à un wagon de première classe, le Club Riviera, au renforcement de la climatisation, à une boutique de souvenirs ainsi qu’à l’ajout de repas et de produits gourmets en collaboration avec le Café Henry Burger. 

Les quelque 500 voyageurs qui prenaient place dans le train à partir de Hull s’embarquaient pour un voyage de cinq heures dont trois dans le train et deux à Wakefield. Là, ils pouvaient visiter boutiques et cafés ou encore, assister au spectacle du changement de direction de l’engin qu’on faisait tourner à 180° pour le retour vers Hull.

Malheureusement, les pluies torrentielles de 2011 et les glissements de terrain qui en résultent ont forcé la fermeture définitive du train touristique. La voie ferrée sera laissée en friche, mais la portion située sur le territoire de Chelsea sera damée en hiver par la Municipalité pour faciliter la pratique du ski de fond. 

Puis, en 2017, les rails seront retirés et le sentier sera défriché et entretenu pour la pratique de la marche en été. Or, les anciennes pierres utilisées pour stabiliser la voie ferrée rendent la marche quelque peu difficile et le port de bons souliers de randonnée nécessaires. Pour ce qui est du vélo, seuls les adeptes du vélo de montagne ont du plaisir à s’y aventurer, mais très peu le font, lui préférant les sentiers plus escarpés et difficiles du parc de la Gatineau.

Au même moment, la vision d’un sentier communautaire permettant à la fois la randonnée pédestre et le vélo germe dans l’esprit de plusieurs et un groupe est mandaté pour mener le projet à bien. Ça n’a pas toujours été facile pour rallier les Chelsearois et Chelsearoises à la cause, surtout ceux qui habitent de part et d’autre du sentier, mais le resurfacement du sentier communautaire sera complété d’ici la fin d’octobre, grâce à la mobilisation de ses plus fervents adeptes et à la collaboration de la Municipalité de Chelsea et des partenaires.

Le sentier communautaire est soutenu par de nombreux commanditaires qui non seulement partagent la vision d’un sentier pour tous et qui veulent en faire un endroit agréable et sécuritaire où profiter de la nature et des berges de la rivière Gatineau. 

À l’Auberge Tom B&B, nous sommes ravis de devenir commanditaire! Nous profitons de ce sentier à tous les jours et sommes heureux d’en faire profiter nos voyageurs, peu importe le mois de l’année.

Pour nos voyageurs, cela veut dire qu’ils peuvent faire une promenade à pied dans un cadre sécuritaire et magnifique, sans avoir à se déplacer en voiture pour le faire. Ils peuvent également apporter leurs vélos et rouler sur les 22 km pour se rendre soit à Wakefield (le sentier s’arrête à quelques kilomètres du cœur du village) ou au centre de Chelsea où se trouve les restos, cafés et le spa Nordik). 

À l’hiver, ils peuvent chausser leurs skis et prendre un bon bol d’air frais dans un cadre tout à fait enchanteur et revenir se réchauffer devant un bon feu de foyer, tout cela en laissant la voiture en sécurité dans notre stationnement. Qui d’autre peut se vanter d’avoir un si beau terrain de jeu dans sa cour?

Plusieurs d'entre nous rêvons déjà que le sentier se rende jusqu’au centre du village de Wakefield et qu’éventuellement, il soit raccordé à la Véloroute des Draveurs, une piste cyclable longue de 72 km qui relie Low à Farley, près de Maniwaki. 

D’autres rêvent également que le sentier de Chelsea débouche sur le réseau de pistes cyclables de Gatineau vers Ottawa et Montréal.

À l’Auberge Tom B&B, nous caressons le projet de développer un parcours de vélo/rando tourisme lorsque le sentier communautaire de Chelsea sera raccordée aux réseaux nord et sud. Nous envisageons établir des partenariats avec d’autres établissements hôteliers pour élaborer un parcours permettant aux randonneurs et aux cyclistes de faire halte sans avoir à se préoccuper de leurs bagages. On ne sait pas encore quand ces sentiers seront raccordés, mais on espère que ce soit une réalité bientôt. À suivre…